18世紀末,芬蘭化學(xué)家加多林從一塊似瀝青的重質(zhì)礦石中分離提取出一種新型化合物,釔土。由于其分離、提取的難度大,而且似“土狀”,因此,取名為“稀土”,自此,稀土登上了歷史的舞臺。后來隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展,稀土也不在單一,并且科學(xué)家發(fā)現(xiàn)“稀土”其實不稀、也不土。現(xiàn)如今,稀土被應(yīng)用于多個工業(yè)領(lǐng)域,并且發(fā)揮著不可替代的作用,因此又被稱之為“工業(yè)維生素”。
首先,稀土不是土,而是元素周期表中17種化學(xué)性質(zhì)相似的金屬元素的總稱。它包括鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、還有化學(xué)性質(zhì)相似的鈧、釔。
事實上,稀土也并不稀有,地質(zhì)科學(xué)家發(fā)現(xiàn),稀土元素在地殼中的含量并不低。其含量最高的鈰元素,與銅的豐度接近;而含量最低的镥元素也比金、銀、鉑等貴金屬的豐度要高。
稀土礦床是稀土的直接供應(yīng)源,我國是世界稀土資源大國,儲量約占世界總量的38%。內(nèi)蒙古、山東、湖南、江西、福建、廣東、廣西等省自治區(qū),是我國主要的稀土成礦省。內(nèi)蒙古白云鄂博稀土礦舉世聞名,并且我國擁有世界領(lǐng)先的稀土提煉技術(shù)。
自18世紀稀土被發(fā)現(xiàn)以來,在早期的很長一段時間內(nèi),人們對稀土的應(yīng)用極為有限。直到20世紀60年代,稀土元素“銪”引發(fā)了一場彩電行業(yè)的革命?茖W(xué)家發(fā)現(xiàn),電視熒光粉中加入銪,不但亮度高,而且色彩鮮艷,能給觀者帶來更大的視覺沖擊。
到了20世紀70年代,釹硼磁鐵問世。它體積小、耐高溫、耐磨損、傳導(dǎo)性強。使笨重的汽車發(fā)動機變得輕巧靈動,大大的節(jié)省了汽車的油耗,這在70年代兩次石油危機中發(fā)揮了不可替代的作用
現(xiàn)如今是稀土的高光時刻。它作為催化劑,被廣泛應(yīng)用于冶金、石油精煉中。
我們平時所用的手機就是稀土的集大成者。鑭、鋱、鐠、銪、鏑用于手機熒光屏的顏色顯示;鐿是手機記憶元件的添加劑;釓、釹、釤則是制作手機揚聲器、話筒、振動馬達的必須材料。
一代磁王”稀土永磁材料,釹鐵硼永磁鐵、釤鈷永磁鐵。則廣泛應(yīng)用于電子信息產(chǎn)業(yè)、國防尖端科技、航空、航天等技術(shù)領(lǐng)域。
我國早已把稀土納入戰(zhàn)略性礦產(chǎn)資源。因此,為國家尋找出更多的稀土礦產(chǎn),成為了地質(zhì)工作者的重要戰(zhàn)略目標(biāo)。