【科普?qǐng)@地】
◎本報(bào)記者 張佳欣
在生命的微觀世界里,一場(chǎng)驚心動(dòng)魄的“無間道”可能正在悄然上演。
過去我們總以為,腫瘤只是一堆野蠻生長(zhǎng)、不受控制的“壞細(xì)胞”。但最近,美國(guó)艾倫免疫學(xué)研究所的科學(xué)家揭示了一個(gè)令人脊背發(fā)涼的真相:肺癌腫瘤竟然能夠“劫持”迷走神經(jīng),向大腦發(fā)出虛假信號(hào),“欺騙”大腦讓免疫系統(tǒng)“收手”,不再對(duì)腫瘤發(fā)起攻擊。
在顯微鏡下,科學(xué)家早就注意到,細(xì)長(zhǎng)的神經(jīng)纖維纏繞在癌細(xì)胞周圍。人們知道神經(jīng)就在那里,卻不知道它們?cè)诟闶裁垂。這是由于神經(jīng)元極長(zhǎng),其核心遺傳信息,即DNA和RNA,躲在遠(yuǎn)離腫瘤的“大本營(yíng)”里,常規(guī)活檢很難抓取到完整的信號(hào),外周神經(jīng)系統(tǒng)也因此成了癌癥研究中最后一塊“隱秘的角落”。
既然腫瘤周圍的神經(jīng)如此“難纏”,那么如果將它們阻斷,會(huì)不會(huì)有效果呢?
一開始,團(tuán)隊(duì)中有兩名科學(xué)家嘗試用多種藥物阻斷神經(jīng),卻始終不見成效。后來,他們與另一名擅長(zhǎng)基因敲除技術(shù)的科學(xué)家聯(lián)手,研究才迎來轉(zhuǎn)機(jī)。他們瞄準(zhǔn)了一條連接大腦與內(nèi)臟信號(hào)傳遞的“高速公路”——迷走神經(jīng),并精準(zhǔn)滅活了其中負(fù)責(zé)向上傳遞信息的“感覺神經(jīng)分線”。結(jié)果令人震驚:失去了這種神經(jīng)的情報(bào)傳遞,小鼠肺部腫瘤的生長(zhǎng)速度驟降了50%以上。這表明,神經(jīng)信號(hào)在腫瘤生長(zhǎng)中起到了不可忽視的作用。
謎題的核心在于一條雙向奔赴的“邪惡回路”。科學(xué)家發(fā)現(xiàn),腫瘤首先通過迷走神經(jīng)里的感覺纖維向大腦發(fā)送虛假情報(bào)。隨后,受騙的大腦由腦干向下傳達(dá)了錯(cuò)誤的指令,釋放出一種名為“去甲腎上腺素”的化學(xué)物質(zhì)。這種物質(zhì)本是人體的應(yīng)急調(diào)節(jié)劑,此刻卻成了腫瘤的“保護(hù)傘”,令那些本該沖鋒陷陣殺滅癌細(xì)胞的免疫細(xì)胞徹底“繳械”失靈。
這個(gè)發(fā)現(xiàn)出乎所有人意料。專家最初以為神經(jīng)系統(tǒng)會(huì)向大腦報(bào)警并抗癌,沒料到腫瘤竟能“反客為主”。
為什么身體會(huì)存在這樣一個(gè)看似“幫倒忙”的機(jī)制?科學(xué)家認(rèn)為,這與控制炎癥有關(guān)。巨噬細(xì)胞等免疫細(xì)胞在傷口愈合中起著關(guān)鍵作用,如果免疫反應(yīng)過強(qiáng),可能傷害正常組織。因此,身體需要調(diào)節(jié)神經(jīng)信號(hào)抑制過度炎癥。而腫瘤正好鉆了這一機(jī)制的空子,讓自己像“需要修復(fù)的正常組織”一樣躲過免疫系統(tǒng)的清除。
如今,隱藏在神經(jīng)科學(xué)與腫瘤學(xué)交叉地帶的這個(gè)“隱秘角落”終于被發(fā)現(xiàn),隨著科學(xué)家更深入理解腫瘤與神經(jīng)的交流方式,該領(lǐng)域的研究或許有助于開發(fā)出全新癌癥治療策略。